La Lincoln Highway : la première route transcontinentale des États-Unis
Fondée en 1913 entre New York et San Francisco, la Lincoln Highway n’existe plus comme route unique mais survit dans ses bornes, d’anciens tracés et la US 30.
Par Rédaction CampingSpirit · 28 août 2026 · 4 min de lecture
En 1913, un Américain ne pouvait pas traverser le pays d’une côte à l’autre sur une route continue. Il y avait des routes locales, des pistes de chariots et des tronçons de boue impraticables à la première pluie, et la plus grande partie du pays n’avait aucune signalisation. La Lincoln Highway, annoncée cette année-là, fut la première tentative de définir un itinéraire unique pour les automobiles à travers le continent, et elle a contribué à créer l’idée du road trip américain.
La route n’existe plus comme autoroute unique et numérotée, mais on peut encore en parcourir une grande partie. Cet article suit son histoire et ce qui subsiste, d’après la Lincoln Highway Association, la Federal Highway Administration et des ouvrages de référence. Lorsque les sources donnent des chiffres différents, la fourchette est indiquée.
Un dîner à Indianapolis
L’idée est attribuée à Carl Fisher, entrepreneur de l’Indiana qui construisit l’Indianapolis Motor Speedway. Lors d’un dîner à Indianapolis en septembre 1912, il proposa une route empierrée d’une côte à l’autre, financée par l’industrie automobile et ses clients. Henry Joy, président de la Packard Motor Car Company, devint cofondateur, et la Lincoln Highway Association fut constituée en juillet 1913. L’itinéraire fut annoncé le 14 septembre 1913 et des célébrations eurent lieu le long du parcours le 31 octobre 1913.
La Lincoln Highway n’était pas le premier itinéraire transcontinental sur le papier : la National Old Trails Ocean-to-Ocean Road avait tenu son congrès en avril 1912. Ce qui la distinguait était une ligne unique et nommée, une association à financement privé et une campagne délibérée d’amélioration du revêtement. Elle ne fut jamais entièrement revêtue du vivant de l’association, dissoute le 31 décembre 1927. Un guide de l’automobiliste de 1916 décrivait le trajet comme une sorte de pari sportif et prévoyait de 20 à 30 jours.
L’itinéraire
La route allait de Times Square, à New York, à Lincoln Park, à San Francisco, pour une distance généralement donnée de 3 389 miles (5 454 km) dans sa version la plus longue. Selon le décompte actuel de l’Association, l’itinéraire principal traverse douze États : New York, New Jersey, Pennsylvanie, Ohio, Indiana, Illinois, Iowa, Nebraska, Wyoming, Utah, Nevada et Californie. Des tracés antérieurs ou alternatifs touchaient aussi le Colorado, par une boucle supprimée après 1915, et la pointe nord de la Virginie-Occidentale, ajoutée par une modification de 1928 ; certaines listes comptent donc 14 États.
Les bornes en béton de 1928
Avant de se dissoudre, l’association organisa un projet pour baliser durablement toute la route. Le 1er septembre 1928, des troupes de Boy Scouts plantèrent des bornes de béton le long du parcours, chacune portant l’emblème de la Lincoln Highway, une flèche directionnelle et un médaillon de bronze avec le buste d’Abraham Lincoln. Les sources donnent un nombre d’environ 2 400 à 3 000 bornes. Beaucoup ont disparu avec l’élargissement des routes, l’agriculture et les chasseurs de souvenirs, mais certaines subsistent et sont conservées par des sections locales et des musées.
US 30, Route 66 et l’interstate
Lorsque le gouvernement fédéral créa en 1926 le système numéroté des US highways, les itinéraires nommés cédèrent la place aux numéros, et la majeure partie de la Lincoln Highway, de la Pennsylvanie au Wyoming, devint la US 30. Cette route allait d’Atlantic City à Astoria, dans l’Oregon, et son dernier tronçon de 30 miles (48 km) à revêtir fut achevé le 5 novembre 1935. La Route 66, également désignée en 1926, suivait un tracé plus méridional entre Chicago et Los Angeles et devint ensuite le symbole le plus connu de la route ouverte, notamment grâce au cinéma et à la chanson.
Plus tard, l’Interstate 80 a largement supplanté la Lincoln Highway comme principal corridor d’une côte à l’autre. La route a survécu parce que la Lincoln Highway Association a été reconstituée en 1992 pour repérer et préserver ce qui restait ; elle tient aujourd’hui une carte interactive du parcours et des sections dans les États traversés.
Parcourir ce qui subsiste
En pratique, la Lincoln Highway d’aujourd’hui est un patchwork. Certains tronçons suivent la US 30 à travers de petites villes, d’autres sont devenus des routes de comté et quelques-uns sont en gravier ou en terre, surtout dans l’Ouest. Une grande partie du tracé du Nevada est aujourd’hui la US 50, souvent appelée Loneliest Road in America. La préparation compte plus que la navigation : prendre la carte interactive de l’Association comme base, la recouper avec un atlas routier récent ou une application de navigation et accepter des détours sur d’anciens tracés là où la route a été contournée.
L’Association est la meilleure ressource unique pour le voyage. Elle anime des sections d’État le long du parcours, publie une revue intitulée The Forum et décerne un Coast-to-Coast Travel Award à ceux qui parcourent toute la longueur. Les sections locales et les musées le long du parcours savent probablement où subsistent des bornes d’origine et d’ancien revêtement. Un court arrêt dans l’un de ces lieux en dit souvent plus sur la route qu’une journée de conduite en terrain non balisé.
Pour un camping-car, les règles pratiques sont celles de toute longue traversée des États-Unis. Prévoir les arrêts carburant et eau, car les services au Nebraska, au Wyoming, en Utah et au Nevada peuvent être éloignés ; vérifier les hauteurs de ponts et les restrictions sur les anciens tracés dans les centres-villes ; éviter les tronçons non revêtus par temps humide ; et réserver les campings à l’avance en été près des parcs nationaux. Compter au moins deux semaines pour l’ensemble du parcours, en phase avec les 20 à 30 jours de 1916 et les arrêts qui le rendent intéressant. Une carte papier de secours est prudente, car la couverture mobile peut être inégale dans les Grandes Plaines et le Grand Bassin.
