Brève histoire du camping-car

Le camping-car n’a pas eu un seul inventeur. Il est né de plusieurs idées qui se sont rejointes au XXe siècle : une maison qui se déplace, une voiture assez fiable pour la tirer ou la porter, et des vacances à la portée de tous. Chaque étape a été façonnée par les routes et les règlements de son époque, ce qui explique que les véhicules américains et européens aient pris des directions nettement différentes.

Les dates qui suivent proviennent d’histoires d’entreprises et d’ouvrages de référence. Lorsque les sources divergent sur les jours exacts, seule l’année est indiquée.

Les débuts à cheval

Les gens du voyage vivaient en roulottes depuis des siècles, et le vardo décoré des Romanichels connut son apogée entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe. La première caravane construite uniquement pour les loisirs est généralement attribuée au médecin écossais Gordon Stables, qui fit réaliser au milieu des années 1880 une voiture à chevaux nommée Wanderer. Le Caravan Club fut fondé en Grande-Bretagne en 1907, et des véhicules motorisés aménagés apparurent vers 1900, dont des modèles à vapeur et à essence en France.

Amérique : caravanes et coque en aluminium

Aux États-Unis, l’automobile et les longues routes ont fait de la caravane une idée de masse dans les années 1920 et 1930, et plus de 400 constructeurs sont apparus avant la Seconde Guerre mondiale. Presque tous ont disparu. Airstream est le survivant : Wally Byam, qui avait imaginé une caravane de voyage en 1929, ouvrit en 1931 une usine à Culver City, en Californie, et construisit le Torpedo, une remorque en forme de goutte avec couchage, évier et glacière. La coque en aluminium rivetée qui rendit la marque célèbre suivit à la fin des années 1930, et la production s’installa à Jackson Center, dans l’Ohio, en 1952, où elle se trouve toujours.

Byam vendit des jeux de plans par l’intermédiaire de magazines comme Popular Mechanics pour que les acheteurs puissent construire eux-mêmes leur Torpedo, et présenta en 1936 l’Airstream Clipper, en substance un Bowlus Road Chief remanié avec une meilleure aérodynamique. Le Wally Byam Caravan Club organisa plus tard les propriétaires en convois. La coque argentée d’Airstream gagna en notoriété lorsque des remorques modifiées servirent d’unité mobile de quarantaine pour les astronautes d’Apollo de retour sur Terre, une association que l’entreprise utilise encore. Elle appartient aujourd’hui à Thor Industries.

Allemagne : le Combi, Westfalia et Hymer

En Europe, le véhicule emblématique fut le Volkswagen Type 2. L’importateur néerlandais Ben Pon en esquissa l’idée en avril 1947, et la production en série débuta en 1950 sous forme de Kombi et de fourgon. À partir de 1951, le carrossier Westfalia-Werke, à Rheda-Wiedenbrück, les transforma en camping-cars avec un meuble-lit rabattable ; environ mille de ces Camping-Box furent réalisés jusqu’en août 1958, date à laquelle Westfalia présenta ses modèles à équipement spécial. Les transformations Westfalia se sont poursuivies jusqu’en 2003, et le Type 2 est resté en production, au Brésil, jusqu’en 2013.

Les caravanes suivirent leur propre chemin. Hymer fut fondée en 1957 à Bad Waldsee par Erwin Hymer et Erich Bachem, sur la base d’un atelier familial remontant à 1923 ; la caravane Eriba-Troll entra en production en 1958. Le premier camping-car de Hymer, le Caravano, apparut en 1961, mais la production en série de camping-cars sous le nom Hymer ne commença qu’en 1971. Hobby suivit en 1967, quand Harald Striewski fonda l’entreprise à Fockbek, dans le Schleswig-Holstein, avec l’objectif de terminer une caravane par jour ; elle construit aujourd’hui entre 13 000 et 17 000 véhicules par an.

Winnebago et le motorhome américain

Aux États-Unis, le motorhome automoteur est devenu une industrie grâce à Winnebago. John K. Hanson fonda l’entreprise en février 1958 à Forest City, dans l’Iowa, en partie pour redynamiser une ville en difficulté, et lui donna le nom du comté. Le premier motorhome Winnebago sortit de la chaîne en 1966, à environ la moitié du prix des modèles concurrents, et le nom de la marque est devenu un terme générique pour les grands camping-cars. Environ 85 % des véhicules de loisirs américains sont encore construits dans l’Indiana, surtout dans le comté d’Elkhart.

Contre-culture et ère du vanlife

Dans les années 1960, le vieux Type 2 devint un symbole de la culture hippie et surf. Il était bon marché, facile à réparer, transportait un groupe et se prêtait bien à une peinture psychédélique ; il apparut à Woodstock et sur des pochettes de disques. Cette image a survécu à ceux qui l’ont créée. L’actuelle vague du vanlife, portée par les aménagements compacts de fourgons, le télétravail et les réseaux sociaux, descend de la même idée : un petit logement adaptable qui coûte moins cher qu’un appartement.

Aux États-Unis, octobre 2021 a vu, durant le boom de la pandémie, une production record d’environ 58 000 véhicules de loisirs en un seul mois, rappel que l’intérêt pour l’habitat mobile augmente avec le coût et l’incertitude des autres formes de voyage. Sur 140 ans, le schéma est constant : chaque fois que voyager est devenu moins cher, plus souple ou plus privé, un nouveau type de maison sur roues est apparu.

Si un classique vous tente

Qui envisage un camping-car ancien doit prévoir le pratique avant la nostalgie. La rouille aux bas de caisse, au plancher et aux joints de toit est le principal risque d’état, la disponibilité des pièces varie énormément selon les modèles, et la charge utile des vieux fourgons peut être faible une fois l’eau, le gaz et les passagers à bord. Les zones à faibles émissions des villes peuvent restreindre les vieux véhicules diesel et essence, et certains assureurs proposent des contrats distincts pour véhicules de collection, avec limite de kilométrage. Une pesée d’essai sur un pont-bascule public et une expertise indépendante avant l’achat coûtent peu comparées à une réparation. Les véhicules modernes troquent le charme contre l’équipement de sécurité, l’efficacité et l’isolation, ce qui explique que la plupart des voyageurs les choisissent encore.

Sources

• Recreational vehicle (Wikipedia)
• A History of the First Airstream: the Torpedo (Airstream)
• Volkswagen Type 2 (Wikipedia)
• Volkswagen Westfalia Camper (Wikipedia)
• Hymer (Wikipedia)
• Facts and figures (Hobby Caravan)