Des parcs au ciel noir qui valent une nuit blanche

La plupart des gens en Amérique du Nord et en Europe ne voient plus la Voie lactée depuis chez eux. La pollution lumineuse des villes s’étend sur des dizaines de kilomètres et efface toutes les étoiles sauf les plus brillantes. Un road trip est souvent le moyen le plus simple de retrouver un ciel vraiment noir, et certains parcs sont si sombres qu’il suffit de veiller après minuit et de s’éloigner des lumières du camping.

Ce qui rend un ciel noir

Trois facteurs comptent : la distance aux villes, un air sec et limpide, et la Lune. Les astronomes évaluent l’obscurité du ciel sur l’échelle de Bortle, de 1, un site excellent, à 9, un ciel de centre-ville. La plupart des banlieues se situent entre 6 et 8. Les lieux certifiés par DarkSky International comme parcs ou réserves de ciel étoilé ont à la fois des nuits noires et des règles d’éclairage qui les préservent, et beaucoup proposent des animations nocturnes.

Où aller aux États-Unis

Big Bend au Texas, Great Basin au Nevada et Death Valley en Californie comptent parmi les endroits les plus sombres des 48 États contigus. Capitol Reef, Bryce Canyon, Natural Bridges et les Badlands sont aussi excellents, et plusieurs organisent en été des festivals d’astronomie ou des soirées avec les rangers. À l’Est, où les lieux sombres sont rares, le Cherry Springs State Park en Pennsylvanie est célèbre chez les observateurs.

Et en Europe

En Europe, les ciels noirs se trouvent surtout sur des hauteurs et des îles peu peuplées : une partie des Highlands écossais et du Galloway, la région d’Alqueva au Portugal, les hautes Pyrénées, la réserve de Westhavelland près de Berlin, les Alpes autrichiennes et suisses loin des vallées et les Canaries, où se dressent certains des grands observatoires du monde. En Scandinavie, les nuits d’été sont trop claires pour les étoiles, mais l’automne et l’hiver offrent la chance des aurores boréales.

Quand partir

Visez la semaine autour de la nouvelle lune : une pleine lune efface la Voie lactée presque autant qu’une petite ville. Dans l’hémisphère Nord, le cœur lumineux de la Voie lactée est visible à peu près de la fin du printemps au début de l’automne, au plus haut vers minuit en plein été et plus tôt dans la soirée en septembre. Consultez les prévisions de nuages et de fumée l’après-midi précédent et gardez une nuit flexible au cas où la première serait couverte.

Protéger sa vision nocturne

Les yeux ont besoin de 20 à 30 minutes dans le noir pour s’adapter pleinement, et un coup d’œil à un écran lumineux remet le compteur à zéro. Passez la frontale en lumière rouge, réglez le téléphone au minimum ou en mode nuit et garez-vous pour que phares et lumières du van ne gênent pas la vue des autres. Habillez-vous chaudement, car déserts et montagnes se refroidissent vite après le coucher du soleil, et prenez une chaise longue ou un tapis : allongé, c’est la façon la plus confortable de regarder le ciel.