Trouver les plus belles routes panoramiques des États-Unis

Les routes panoramiques des États-Unis sont faciles à trouver et étonnamment difficiles à évaluer. Chaque office de tourisme d’État a sa liste, chaque guide son top dix, et ces listes ont en commun de dire peu de choses sur la possibilité réelle pour un camping-car de 25 pieds d’emprunter la route. Le program fédéral des byways est un premier filtre utile, à condition de le lire pour ce qu’il est  : une reconnaissance de qualités, non une indication de largeur, de pentes ou de services.

Les chiffres ci-dessous proviennent de la Federal Highway Administration et du National Park Service  ; les dates saisonnières sont typiques et non garanties. Les routes de montagne ouvrent et ferment avec la neige  : l’état actuel prime.

Ce qu’est le program des byways

Le National Scenic Byways Program a été créé par le Congrès en 1991 et s’appelle aujourd’hui America’s Byways. Le ministère américain des Transports désigne des routes possédant au moins une de six qualités intrinsèques  : archéologique, culturelle, historique, naturelle, récréative ou paysagère. La désignation est une reconnaissance et un label promotionnel  ; elle n’impose aucune limite de véhicule et ne garantit pas de campground. Le program s’est étoffé par vagues, et la dernière, en janvier 2021, a ajouté 49 routes, dont 15 comme All-American Roads et 34 comme National Scenic Byways. Au total, il y a 184 byways dans 48 États.

Deux niveaux, plus les États

Les deux catégories diffèrent par leur niveau. Un National Scenic Byway doit posséder au moins une qualité. Une All-American Road doit en avoir deux sur six et des caractéristiques qui n’existent pas ailleurs dans le pays, assez fortes pour faire de la route une destination en soi. La Blue Ridge Parkway et la Beartooth Highway sont toutes deux des All-American Roads. De nombreux États gèrent aussi leurs propres réseaux de byways avec des critères distincts, qui peuvent inclure d’excellentes routes absentes de la liste fédérale  : la désignation fédérale est un point de départ, pas le tableau complet.

Lire un byway en camping-cariste

Pour un camping-cariste, cinq vérifications comptent plus que l’étiquette. D’abord, les limites du véhicule  : restrictions de hauteur, de largeur et de longueur, publiées par le gestionnaire de la route. Ensuite, pentes et lacets, qui décident si un grand motorhome de location roule sereinement ou sous tension. Puis vitesse et trafic  : une route lente est un plaisir en camping-car et un problème avec un calendrier serré. Ensuite, les possibilités de nuitée le long du parcours  : campgrounds ou villes avec un RV park à courte distance. Enfin, la saison  : les routes d’altitude ferment pendant des mois, et orages d’été et incendies peuvent fermer n’importe quelle route à court terme.

Blue Ridge Parkway

La Blue Ridge Parkway s’étend sur 469 miles (755 km) à travers la Virginie et la Caroline du Nord et est conçue pour une conduite lente, à 45 mph (72 km/h) au plus, sans trafic commercial. C’est l’unité la plus visitée du système des parcs nationaux, avec environ 16,5 millions de visites en 2025  ; les week-ends de feuillage d’automne sont donc chargés. Ses 26 tunnels sont la principale contrainte pour les véhicules hauts  : le plus bas, Bunches Bald, offre 10 pieds 6 pouces (3,2 m) de hauteur libre, et beaucoup de motorhomes sont plus hauts. La parkway compte des campgrounds à Doughton Park, Julian Price Memorial Park, Linville Falls et Crabtree Meadows, entre autres. Son point culminant, Richland Balsam, est à 6 053 pieds (1 845 m). L’administration du parc publie l’état de la route et les fermetures, actualisés chaque jour.

Going-to-the-Sun Road

Cette route de 50 miles (80 km) traverse le parc national de Glacier, dans le Montana, et prend environ deux heures sans arrêt. Entre Avalanche Creek et Rising Sun, les véhicules sont limités à 21 pieds (6,4 m) de long et 8 pieds (2,4 m) de large, et ceux d’environ 10 pieds de haut peuvent avoir du mal à descendre vers l’ouest depuis le col Logan à cause de surplombs rocheux  ; la plupart des motorhomes devront donc découvrir la route en navette ou laisser le véhicule sur un campground. Le col Logan est à 6 646 pieds (2 026 m). Une année normale, la route entière ouvre début juillet et ferme à la mi-octobre, mais la neige peut changer les dates. La vitesse est limitée à 40 mph (64 km/h) dans les sections basses et à 25 mph (40 km/h) dans la partie alpine. Les réservations de véhicules ne sont pas requises en 2026.

Beartooth Highway

La US 212 entre Red Lodge, dans le Montana, et le versant du Wyoming près de Yellowstone mesure environ 68 miles (110 km) et atteint 10 947 pieds (3 337 m) au Beartooth Pass, en montant depuis environ 5 200 pieds sur une douzaine de miles de lacets raides. Elle ouvre en général vers le week-end du Memorial Day et ferme vers la mi-octobre, et il peut neiger en plein été. Les véhicules longs et les moteurs peu puissants doivent s’attendre à une montée lente et exigeante, et les freins demandent du soin dans la descente. Mieux vaut faire le plein avant la montée et vérifier l’état de la route le matin même.

Préparer l’itinéraire

Une méthode praticable consiste à partir des listes fédérale et des États, à les resserrer avec les cinq vérifications, puis à lire la page du gestionnaire de la route, qu’il s’agisse du National Park Service, de l’agence des transports ou du service forestier, pour connaître limites et fermetures. Il vaut mieux prévoir les nuits au début et à la fin d’un byway plutôt qu’au milieu, et garder un jour de marge pour la météo. Un itinéraire reliant deux ou trois byways d’une même région vaut mieux qu’un long transfert, car les distances dans l’Ouest américain s’additionnent plus vite que la carte ne le laisse penser. Des cartes hors ligne ou un atlas papier sont utiles, car le réseau mobile est peu fiable sur les cols élevés et à l’intérieur des parcs.

Sources

• USDOT Announces New America's Byways Designations (Federal Highway Administration)
• National Scenic Byway (Wikipedia)
• Going-to-the-Sun Road General Info (Glacier National Park, National Park Service)
• Blue Ridge Parkway (Wikipedia)
• Beartooth Highway (Wikipedia)
• Plan Your Visit (Blue Ridge Parkway, National Park Service)